Le traité des eaux de l'Indus, négocié par la Banque Mondiale en 1960 entre l'Inde et le Pakistan, a longtemps été un pilier de la diplomatie en Asie du Sud. Ce pacte historique a divisé les six fleuves du bassin de l'Indus : l'Indus, le Jhelum et le Chenab ont été attribués au Pakistan, tandis que le Ravi, le Beas et le Sutlej sont revenus à l'Inde. Si l'Inde est autorisée à une utilisation limitée des fleuves occidentaux, principalement pour l'hydroélectricité, le traité interdit explicitement toute modification des débits d'eau susceptible de menacer le Pakistan.
Cependant, la situation s'est tendue l'année dernière lorsque l'Inde a décidé de suspendre de facto le traité, suite à une attaque terroriste au Cachemire. New Delhi a attribué la responsabilité à Islamabad sans fournir de preuves jugées convaincantes par le Pakistan, qui a démenti et réclamé une enquête indépendante. Depuis, l'Inde a intensifié le développement d'infrastructures sur les fleuves occidentaux et a cessé de partager ses données hydrologiques avec le commissaire pakistanais aux eaux de l'Indus.
La posture défensive du Pakistan a évolué vers un signalement clair : la force militaire pourrait être une option si les détournements d'eau indiens compromettent sa survie. Le ministre de la Défense, Khawaja Asif, a récemment déclaré que le Pakistan n'hésiterait pas à entrer en guerre si sa sécurité hydrique était menacée, une position partagée par le président du Parti du peuple pakistanais, Bilawal Bhutto-Zardari, qui a lié la crise de l'eau à la préparation militaire nationale.
Une option de plus en plus envisagée par le Pakistan est l'implication de la Chine. En tant que pays en amont de l'Indus, à l'instar de l'Inde, la Chine pourrait jouer un rôle crucial. L'argument pakistanais est que si l'Inde peut suspendre unilatéralement un traité et menacer les droits d'un pays en aval comme le Pakistan, elle pourrait à son tour être exposée à des pressions similaires de la part de son propre voisin en amont. Des propositions discutées lors du séminaire d'Islamabad incluent l'extension du traité à un cadre trilatéral avec la Chine et l'élaboration d'un code de conduite international pour les fleuves transfrontaliers impliquant les trois nations.
Pour le Pakistan, dont l'irrigation, les réservoirs, l'industrie et la population croissante dépendent entièrement de débits fluviaux stables en amont, les enjeux sont existentiels. Les défis environnementaux aggravés par le changement climatique, tels que la fonte des glaciers et les moussons irrégulières, accentuent encore la nécessité d'adapter le traité aux réalités actuelles plutôt que de le voir devenir une source récurrente de friction bilatérale. Les prochains mois seront déterminants pour savoir si le traité des eaux de l'Indus peut résister aux pressions actuelles ou si l'Asie du Sud s'engage dans un nouveau chapitre dangereux de conflit hydrique entre le Pakistan et l'Inde.
